Hij zocht met een slinger naar water in woestijngebieden, werd verliefd op wijnen uit de bergen en opende een prachtig museum: een uitstapje naar de wijngaarden van "Mad Hess".

Okerkleurige, roodachtige, grijze en zelfs violette heuvels ; cardones die met hun rechtopstaande, ronde en puntige silhouet de horizon van de woestijn doorbreken; grindwegen die zigzaggen en droge rivieren kruisen die tijdens het regenseizoen onstuimig kunnen zijn; kleine steden die in een flits verschijnen en weer verdwijnen; mensen drogen rode pepers langs de kant van de weg; kleurrijke stoffen die contrasteren met de adobe muren.

U kunt dit alles en nog veel meer bereiken via het Colomé-wijnhuis , gelegen midden in de Calchaquí-valleien , vlak bij Molinos, provincie Salta . U kunt ook even stilstaan ​​langs de Nationale Route 68 en u laten omringen door de formatie van het Amfitheater in de Quebrada de las Conchas. Of neem de tijd om te eten en te genieten van een paar wijnen op het terras van Amalaya - onderdeel van de Colomé Groep -, met uitzicht op de prachtige wijngaarden van Cafayate .

Of, als u avontuurlijker bent en al op de Nationale Route 40 bent, kunt u verdergaan en een pad beklimmen totdat u het uitkijkpunt El Ventisquero bereikt, in het beschermde natuurgebied Angastaco Natural Monument. Het duurt niet langer dan 10 minuten en het uitzicht is prachtig.

Op weg naar of van Colomé kunt u, afhankelijk van de gekozen route, ook even stoppen om het werk van de wevers op het Seclantás Ambachtspad te bewonderen, door de straten van Cachi lopen en de iconische kerk bezoeken , of uw ogen op het raam gericht houden tijdens de kronkelende route omhoog over de Cuesta del Obispo .

De weg naar het wijnhuis is, met al het klimmen, dalen en grind, niet makkelijk en ook niet kort, maar misschien ligt daarin juist een groot deel van de magie . Want iedereen die een blik werpt op deze oude hacienda, waar zich naast de wijnmakerij en de wijngaarden ook een boetiekhotel, een restaurant en het populaire James Turrell Museum bevinden, begrijpt hoe bevoorrecht het is om op zo'n unieke, spectaculaire en onvergetelijke plek te zijn.

Het ligt 2.300 meter boven zeeniveau en is met de auto vanuit Cafayate te bereiken via de Nationale Route 40 (130 km).

Colomé , opgericht in 1831 , is het oudste nog actieve wijnhuis in Argentinië . De huidige stempel begon vorm te krijgen in 2001, met de komst van de Zwitser Donald Hess en zijn vrouw Úrsula , die de plek volledig transformeerden, van wijnproductie naar voorstellen voor wijntoerisme, duurzaamheid en verbeteringen in het leven in de lokale gemeenschap, het gebied Colomé, waar ongeveer 50 families (600 mensen) wonen.

We kwamen in het donker bij het hotel aan en werden meteen verliefd op de enorme kamers (er zijn er 9, waarvan er twee Master Suites zijn). In het donker konden we een privéterras onderscheiden dat we de volgende dag zouden ontdekken en waar we konden ontspannen en genieten van het landschap met bergen en wijngaarden.

Vanaf daar stapelen de uren sensaties, verhalen, glimlachen, smaken en passies op.

Een wandeling tussen de eeuwenoude wijngaarden en de Misterioso wijn , een speciale witte wijn die alleen in Colomé gedronken mag worden. De koele, sombere sfeer van het historische oorspronkelijke wijnhuisgebouw , dat er vandaag de dag nog steeds staat, met zijn enorme tanks en kranen aan de muur. De geur van lavendel en het geluid van stromend water uit de fontein in het midden komen u 's ochtends tegemoet als u uw kamer verlaat op zoek naar ontbijt (het is allemaal heerlijk en wordt ter plekke bereid).

We gaan verder: de charme van een lunch in de buitenlucht en de keuken met het keurmerk van Patricia Courtois (winnares van de Baron B Grand Prix). Een paardrijtocht tussen cactussen en wijngaarden. De ervaring in het indrukwekkende James Turrell Museum, speciaal ontworpen voor Colomé, waarbij je je lichaam, zintuigen en emoties in elk kunstwerk legt. Of een diner dat begint met een informeel en gezellig samenzijn, waarbij de smakelijke vleesempanada's de revue passeren.

En de mogelijkheid om telkens weer verschillende wijnen te proeven en erover te leren ; over het werk, het onderzoek en de passie van Donald en zijn hele team, bestaande uit landbouwkundig ingenieurs en oenologen, om elke wijn te creëren die we nu in een glas kunnen drinken.

Het verhaal van wat we vandaag de dag in Colomé zien , begint toen Donald Hess in 1996 naar Zuid-Amerika reisde op zoek naar ‘de beste wijnen’. Hij was in Chili en ja, ook in Mendoza. Niets kon hem overtuigen.

Tijdens een vakantie in Noord-Argentinië proefde hij een glas wijn dat hem raakte en hem op het spoor zette van het verhaal van Colomé en ook van het leven van de familie Hess. Het werd tijd om na te gaan denken over ‘de beste wijnen van grote hoogte’.

En dat gedoe over lengte gaan we de laatste tijd steeds vaker horen. Er zijn sleutelconcepten die deel uitmaken van de identiteit en die naar voren komen in gesprekken met de mensen die er werken en die steeds weer worden herhaald: 'uitzonderlijke wijnen', 'duurzame praktijken', 'extreme hoogte', 'thermisch bereik', 'microklimaat' en 'intense blootstelling aan de zon'.

Hess begon met de wijngaarden van El Arenal, op 2.600 meter boven zeeniveau, en kon kort daarna Colomé kopen, dat op 2.300 meter ligt. Dit alles tijdens een avontuur vol anekdotes , zoals de zoektocht naar grondwatergronden en de schommelingen daarvan, de gefrustreerde bezoeken aan Colomé vanwege een gezwollen rivier die de doorgang voortdurend blokkeerde, en de aankoop van hectares waar anderen alleen een uitgestrekte woestijn zagen. Hoe enthousiaster de Zwitser werd over zijn projecten in het noorden, hoe meer zijn reputatie als “Mad Hess” groeide.

In 2004 sloot de Fransman Thibaut Delmotte zich bij het team aan. Hij was toen 26 jaar oud, net afgestudeerd als oenoloog en reisde door Zuid-Amerika. Toen hij in Salta langskwam, vertelde iemand hem over het werk van Hess en hij stuurde hem zijn cv.

Met een gehuurde Corsa en veel later dan gepland arriveerde de jonge wijnmaker in Colomé voor zijn sollicitatiegesprek. Hij kon nog steeds niet geloven dat er mensen op zo'n afgelegen plek werkten.

"Donald vertelde me dat hij een wijngaard had aangelegd in Payogasta, dat hij grond had gekocht op nog grotere hoogte voor een andere wijngaard, en dat hij van plan was een wijnmakerij te bouwen voor een miljoen liter wijn. Ik vroeg hem of hij mijn cv had gelezen , want ik had duidelijk niet de ervaring voor zo'n project. Hij antwoordde met iets dat me raakte: 'Maak je geen zorgen, we groeien samen'", zegt Thibaut.

Wat onmogelijk leek, zou niet langer onmogelijk zijn met de komst van “de gekke Hess.” En Thibaut bleef.

Donald overleed begin 2023, maar zijn nalatenschap leeft voort en momenteel staan ​​Larissa en Christoph Ehrbar, de tweede generatie van de familie, aan het roer van het bedrijf, vergezeld door een geweldig team, waarvan velen al sinds de oprichting bij dit project betrokken zijn.

Op weg naar het vliegveld van Salta om terug naar huis te keren, wordt de terugreis van Colomé verlengd met een stop in El Arenal. Van daaruit klimmen we naar Altura Máxima , een wijngaard op 3.111 meter boven zeeniveau, een van de hoogstgelegen wijngaarden ter wereld (in Tibet is er een wijngaard die het record houdt: die ligt op 3.563 meter).

Een tafel op de veranda van het ‘oprichtershuis’ – gebouwd door Hess en nu gebruikt voor vergaderingen en evenementen in de wijnmakerij – met uitzicht op de plantages, de barbecue en de aardappel- en eiersalade die tussen de gasten rondgaat.

Opnieuw is de stem van Thibaut dominant, die bij elke opening van de fles zijn passie vol vuur en vuur weet over te brengen. Opnieuw worden de glazen op tafel een parade van etiketten die de zwaarte en kracht van de hoogte benadrukken (we probeerden Sauvignon Blanc, Pinot Noir en Malbec van Altura Máxima, en ook Malbec van El Arenal).

We werpen nog een laatste blik op de wijngaarden, pakken onze waterflessen in voor de tocht en, terwijl onze emoties vervagen tussen de bochten van de Cuesta del Obispo, probeer ik me voor te stellen hoe Donald, ruim 20 jaar geleden, voor het eerst deze landschappen bereikte en presteerde wat onmogelijk leek.

Voor gasten van Colomé is er een programma met activiteiten op exclusieve tijden (historische wandeling door oude wijngaarden, oude wijnmakerij, nieuwe wijnmakerij met wijnproeverij en Turrell Museum).

Voor dagbezoeken: dinsdag t/m zondag geopend op reservering.